Pendant quelques secondes, Xio crut s’être trompé de numéro. Le nom lancé par la voix pourtant familière du message de répondeur n’était pas un nom qu’il s’attendait à entendre. Teddy ? Qu’est-ce que c’était encore que cette nouvelle fantaisie ? Aux dernières nouvelles, Edmundo n’était pas un ours en peluche. Déjà « Eddy », c’était une extravagance. Et maintenant « Teddy » ? Avait-il une nouvelle petite copine qui le surnommait ainsi ? Est-ce avec elle que l’adolescent passait ses journées, sans donner signe de vie à son pauvre père qui se rongeait les sangs ? La petite garce. Sans la connaître, Xio la détestait déjà.

Mais il n’avait pas le temps de se complaire en protestations au bout du fil, il devait se concentrer sur les nouvelles, après cette réunion du conseil qui venait de s'achever sur un début de croisade, à n'en pas douter. A cette heure-ci, Burton devait être de retour, et d’ailleurs Edmundo n’avait disparu des radars que la veille, ce qui avec lui n’était pas une longue absence. Xio avait trop de squelettes dans ses placards, et d’amis sorciers surtout, pour aller déranger la police ; il remettrait la main sur ce petit mal élevé tôt ou tard, et lui ferait la leçon à ce moment-là. Pour l’heure, il allait falloir se concentrer d’un petit mot laissé sur le répondeur – mot qui serait effacé dès que le sale gosse reconnaîtrait sa voix, à n’en pas douter. La vie de parent célibataire, c’était parfois très dur.

« Je dois savoir où tu es, ce que tu fais, et plus vite que ça. EDMUNDO. Mieux vaut que tu me le dises très vite, avec tes propres mots et de bons arguments, parce que je le saurai de toute façon. Tu me connais, je ne lâche pas prise si facilement. Envoie-moi un message. Je serai au boulot. »

Clic. Il avait formulé ça aussi succinctement que possible, mais pas assez, il en était certain. Le gamin n’écouterait même pas la première phrase en entier. Xio, pragmatique quoique légèrement blessé par cette situation, haussa les épaules, dans un mouvement nerveux qui renvoya son orgueil au fond de sa poche, tourna les talons avec souplesse et lança sa silhouette dégingandée à l’assaut des escaliers.

D’autres avaient besoin de lui… et il remerciait le Ciel pour ça. Il n’avait pas envie de discuter le bout de gras avec les types en costard qu’il risquait de croiser dans le bâtiment, la comparaison ne lui semblait pas jouer en sa faveur. Il rabattit sa capuche sur les tatouages distinctifs qui couvraient sa nuque, doubla le pas, et s’engouffra dans un couloir. Un portrait sur un mur lui jeta un regard en coin, qu’il ignora royalement. L’agent Wordsmith n’était pas d’une humeur excessivement radieuse.

Arrivé devant le bureau du chef des Renseignements, il entendit du bruit à l'intérieur, sourit à demi, retroussant les lèvres sur ses canines pointues, frappa deux coups brefs et poussa la porte. Qu'il y ait ou non du monde à l'intérieur, il ne risquait pas de vendre des informations confidentielles à la presse, de toute façon. Certes, quelques collègues du patron ne seraient pas ravis de voir débarquer sa carcasse d'artiste contemporain en bottes de moto au milieu d'une conversation officielle. Mais il n'était pas vexé par les regards de travers et l'injonction de quitter la pièce quelques minutes, ça faisait finalement partie du boulot. Et de toute façon, sa place était ici. Il faisait partie des meubles.

« Wordsmith au rapport. Alors, ça donne quoi ? »

« Comment je vais… »

Petit sourire de travers, léger soupir par le nez, haussement d’épaule. Ça allait comme quelqu’un qui a eu droit à un bon vieux grog des familles, mais qui ne peut pas éliminer totalement ses inquiétudes primordiales, et le sentiment de gravité qui imprégnait tout leur dialogue. Quel luxe d’être au service d’un télépathe, quand on est taciturne, décidément ! Il n’élabora donc pas. Oui, il était prêt, comme toujours, notamment à servir d’escorte ; il ne serait d’ailleurs pas fâché de prendre de la hauteur. On pouvait toujours espérer, naïvement, qu’à son retour, les choses se seraient miraculeusement tassées. Tout ceci resta sous-entendu par le biais d’un regard appuyé, dans un silence peuplé uniquement par ses pensées. En revanche, comme une sorte de politesse, il mit un point d’honneur à offrir ses félicitations à son patron sur un plateau d’argent, petit signe de tête à l’appui, comme un salut romain transposé à leur siècle moderne.

« Toujours content de vous voir monter, Monsieur. Nous en sortirons tous gagnants. »

Tous, c’est-à-dire tous ceux qui l’auraient mérité. Une partie des Américains auraient sans doute à s’en mordre les doigts, mais l’idée que se faisait Xio de la justice admettait qu’il y ait des victimes collatérales, même innocentes, même sincèrement persuadées de la justice supérieure de leur propre camp. Il priait juste pour une chose : que son fils n’en fasse jamais partie. Il se leva en étirant ses jambes filiformes, et jeta un regard à la fenêtre. Puis il s’avança vers son chef, tendit sa longue main de sorcier vaudou mal nourri et lui effleura l’épaule dans une tape amicale et virile qui tenait presque de la caresse. Ce fut toute l’étendue de ses effusions. Il rangea sa main contre l’autre, derrière son dos, menton levé, regard dans le vide, dans la posture du gardien qui attend les ordres.

Il n'était pas indifférent, bien au contraire ; il touchait presque au fanatisme. C'était simplement un sentiment peu expressif. L'habitude de faire profil bas, de réprimer ses élans pour ne pas attirer une attention potentiellement létale, ou simplement la sécurité récente de sa vie, qui lui avait procuré une forme d'apaisement d'aventurier rentré au bercail. Toujours est-il qu'au premier contact, on s'imaginait souvent qu'il n'avait aucun intérêt pour les conflits diplomatiques en cours. Après tout, ce n'était qu'un vulgaire homme de main ; nombreux étaient ces individus à risquer leur vie, leur famille et leurs idéaux dans des affrontements d'influences auxquelles ils ne comprenaient rien.

Une pensée fulgurante vint un instant troubler cette belle concentration. Un éclair animal traversa son esprit, éclairant son regard sombre d'une lueur fauve. Son entraînement progressait. Il n'avait toujours aucune idée de la créature qui se révélerait à l'issue de ces années de travail acharné, et à vrai dire, ses affinités le portaient vers des bêtes aussi variées que celles dont les reliques décoraient ses divers pendentifs claniques. Mais cette bête quelle qu'elle soit s'éveillait peu à peu. Il n'avait pas de détails précis à communiquer à son chef sur ce sujet, mais il respirait une nouvelle assurance, une force grandissante qui déploierait un jour ses ailes, inutile de le préciser, entièrement au service de Nero Burton et de ses entreprises.

Le regard sombre de Xio courut au long du sol, jusqu'aux pieds de Felicia, et remonta en direction de son visage. C'était toujours aussi amusant. Il savait exactement ce qu'elle vivait en ce moment, car il l'avait vécu dans une autre vie ; et il n'appréciait que davantage de travailler pour quelqu'un qui montrait tant de sollicitude pour ses employés, sans en avoir l'air, le plus naturellement du monde.

Il n'était pas sûr que la plupart des gens qui endossaient pareilles responsabilités sauraient se souvenir que leur entourage immédiat se composait d'êtres humains. Même si ça n'avait été que de l'hypocrisie, une manière de fédérer l'équipe autour d'un charisme bienveillant, il l'aurait admiré. Et, il fallait l'avouer : le café de Felicia était parfait. Il était curieux de quoi aurait l'air celui de sa remplaçante. Ou de son remplaçant, pourquoi pas ; ce serait sympa d'appeler un stéréotype de jeune secrétaire à lunettes pour qu'il apporte le café.

Mais il n'était pas là pour choisir le staff sur catalogue. Sa mission serait un peu plus appropriée à ses talents personnels. Traîner sa carcasse indolente sur un théâtre où nul ne ferait trop attention à lui, et enregistrer ce qui s'y dirait. Pousser un peu ces braves gens à la confidence, jouer de son potentiel de sympathie, repérer les pistes qui pourraient mener à un lièvre intéressant. Il hocha la tête, et un léger sourire naquit au coin de ses lèvres. Cette perspective lui donnait des tas d'idées. Mais tant qu'il avait son général à ses côtés, autant s'assurer qu'il suivait la bonne voie.

"Je vais me composer un personnage. Qu'est-ce qui pourrait sembler crédible, mais insignifiant, inoffensif... retenir l'attention, mais pas trop ?"

Chaque fois qu'il élevait la voix, il remerciait en son for intérieur l'homme auquel il devait cette voix telle qu'elle résonnait aujourd'hui. Jamais il n'avait obtenu les cordes vocales qu'une mue à l'adolescence aurait pu lui offrir, malgré quelques années de traitement assidû à l'âge adulte pour s'éloigner du timbre androgyne, féminin comme l'est le timbre d'un jeune garçon. Il ne pourrait jamais trahir cet homme qui se tenait en face de lui. Pas tant que son bon souvenir se rappelerait à lui chaque fois qu'il s'exprimerait à voix haute. Xio s'étira pour faire craquer les os de ses doigts, un mouvement qui l'aidait toujours à se concentrer sur une réflexion stratégique.

"Je pourrais m'introduire dans l'équipe qui s'occupera du confort des participants. Je ne sais pas, comme barman, comme taxi... Et m'arranger discrètement avec mes propres collègues. Genre, celui-là, tu me le laisses. Je trouverai bien un prétexte pour ça. Une sœur amoureuse qui m'a mendié un autographe... Faut pas se leurrer, c'est toujours comme ça que ça se bricole, les larbins aussi ont leurs échiquiers stratégiques."

Il avait déjà officié dans quelques petits boulots à la con pendant ses années difficiles, et notamment sa cavale ; le genre d'endroits passants où, en échange d'une légère exploitation acceptée avec le sourire, on ne pose pas trop de questions et on paye argent comptant. Il savait verser la bière sans faire déborder la mousse, composer de jolis cocktails à étages et porter un plateau en courant, et il saurait aussi persuader un candidat plus chanceux de lui céder sa place au besoin, plus ou moins volontairement, selon le caractère du concurrent.